Çiy, en kolay anlatım ile havada bulunan su buharının, soğuk bir yüzey üzerinde sıvı hale geçmesi ve su damlası olarak görünmesidir. Genelde bulutsuz gecelerde, ısı değişiminde dolayı oluşur. Sabahları bitkilerin ve metal araçların üzerinde görülebilir. Yağmur yağışı olmamasına rağmen ıslaklık oluşturur. Çiy, bir yağış türü değildir.
İçinde bulunduğumuz havanın belirli bir ölçüde nem taşıma kapasitesi vardır. Çiy’i anlamak için havadaki nemi ve davranış karakteristiğini bilmek gereklidir.
Hava içerisinde taşıdığı su buharına nem denir. Havanın taşıyabileceği su buharı miktarı, sıcaklık ve basınç ile değişkenlik gösterir. Her zaman aynı değildir. Havanın 1m3 hacminde taşıyabileceği maksimum nem miktarını taşımasına doymuş nem denir.
Havanın neme doyma noktası, sıcaklık ile doğru orantılıdır. Sıcaklık arttıkça, havanın taşıyabileceği nem miktarı da artar. O yüzden sıcaklık artışı, yağış ihtimalini azaltır. Geceleri toprağın sıcaklığı, havadan daha çabuk düşer. Bir başka deyişle, toprak, üzerinde bulunan havadan daha hızlı soğumaya uğrar. Toprağın hemen üzerinde bulunan hava kütlesinin sıcaklığı, toprağın sıcaklık düşmesinden etkilenir. Üzerinde bulunan havanın sıcaklığı düştüğü için taşıyabileceği nem miktarı da azalır. Hava, içindeki fazla nem miktarını taşıyamaz ve bu nem, su damlacıkları halinde sıvı forma dönüşür. Toprağın üzerinde yoğunlaşan su damlalarına çiy denir.
Çiğ noktasında, hava neme doymuş durumdadır.
Çiy genellikle bahar aylarında ve kısmen yaz aylarında sabah saatlerinde görülür. Havanın rüzgarsız olması gereklidir. Ayrıca ısı kaybı fazla olduğu için genellikle bulutsuz gecelerin sabahında daha çok görülür. Sis ve bulut olduğunda çiy oluşması pek görülmez.
Çiy oluşumu için, nem, sıcaklık ve basınç koşullarının hepsinin uygun koşulda olması gerekir. Örneğin fazla rüzgarlı günlerde çiy oluşamaz. Havanın kuru olduğu ve nemli olmadığı günlerde de çiy oluşması mümkün değildir.
Çiy durumunda yoğunlaşan sıvı yerine donma gerçekleştiğinde kırağı olur. Yani bitkilerin üzerinde su damlaları göreceğimizi buz kristalleri görüyorsak buna kırağı diyebiliriz.
Yeryüzü ile hava arasında sıcaklık farkı olabilir. Hava sıfır derecenin üstündeyken, toprak sıfır derece olabilir ya da bunun tam tersi mümkündür. Bazen metal gibi hızlı soğumaya uğrayan cisimler sıfır derecenin altındayken, toprak daha sıcak olabilir. O yüzden bitkilerin üzerinde çiy, araçların üzerinde kırağı veya daha değişik durumların olması olağandır.